L'éléphant de mer
L’Elephant de mer (Mirounga Leonina)
Les éléphants de mer sont les plus imposants représentants de la famille phoques (phociadees). Les mâles dominants développent un nez en forme de courte trompe qui leur a valu ce nom vernaculaire.
Classification :
Son nom latin est Mirouga Angustirostris. C'est un animal vertébré et c'est un mammifère. Il fait partie de l'ordre des pinnipèdes (mammifères marins, carnivores, aux pattes transformées en nageoires et au corps fusiforme). Le phoque, le morse et l'otarie sont aussi des pinnipèdes. Il existe deux sous-espèces d'éléphants de mer: l'une vit dans les îles australes du monde, l'autre habite dans la région orientale de l'océan Pacifique.
Les pinnipèdes se divisent en trois familles distinctes: les Otariidés (Otaries), les Odobenidés (Morses) et les Phocidés (Phoques).
Malgré des caractéristiques morphologiques communes à tous les pinnipèdes, ces trois familles se distinguent par leur mode de locomotion. En mer, les otaries utilisent exclusivement leurs nageoires antérieures, tandis que les postérieures peuvent jouer le rôle d’un gouvernail. A terre, leurs hanches fonctionnelles permettent des déplacements en appui sur les quatre membres. Les phoques, quant à eux, nagent en utilisant leurs nageoires postérieures, tandis qu’à terre ils progressent en rampant sur le ventre. Seuls quelques-uns, tels les éléphants de mer ou les phoques gris, utilisent les membres antérieurs pour prendre appui. La locomotion des morses est, quant à elle, intermédiaire.
photo : Thibault Lacombe
Caractéristiques physiques :
Longueur : 3m (femelle) à 5.8 m (mâle)
Poids : 800 kg pour les femelles, jusqu'à 3 t pour les mâles. (30 kg pour le petite à la naissance).
Pelage gris-brun, nageoires plus foncées. Les oreilles ne sont pas visibles, contrairement aux Otaries.
La protubérance nasale qu’arborent les mâles dominants et qui est à l’origine du nom donné à ces animaux, joue le rôle d’une caisse de résonance lorsque l’animal éructe afin d’affirmer son statut reproducteur. Par ce procédé il communique, en effet, des informations sur sa taille et sa puissance physique.
Photo : Thibault Lacombe
C'est le plus gros Pinnipède que l'on puisse observer au monde. Les mâles étant 3 à 4 fois plus gros que les femelles à l’âge adulte.
photo : Thibault Lacombe
Répartition géographique :
Les éléphants de mer habitent sur les côtes de l'Antarctique, en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Pélagique en hiver. Vient se reproduire sur les côtes avec des endroits faciles d'accès (plages, baies...)
En période de reproduction, il est surtout présent dans l'est de l'archipel. Les endroits les plus propices vont de la Pointe Molloy à Cap Digby (environs 40 000 individus). Quelques autres zones de reproduction se trouvent ici et là dans le reste de Kerguelen. Effectifs en diminution.
En période de mue (été), peut être observé sur toutes les plages.
Comportement :
La mue annuelle s'effectue dans la foulée de la reproduction. On peut observer des "bonbons" (jeunes de l'année) à terre jusqu'en mars-avril.
L'Eléphant de mer se déplace par reptation, contrairement à l'Otarie.
Les combats entre pachas sont rarement très violents : la plupart des mâles périphériques aux harems sont maintenus à distance par la présence et les "chants" des dominants. Parfois, quelques combats ont lieu mais le plus faible se rend vite compte qu'il n'aura pas le dessus et abandonne. Si les deux protagonistes sont de force égale, la joute dure et les blessures peuvent être sérieuses, malgré l'épaisse couche de lard qui protège la poitrine.
Photo : Thibault Lacombe
Ces Phoques peuvent rester sous l'eau pendant 2 heures. On les voit parfois, dans les eaux calmes près du bord, faire une sieste en apnée.
Les éléphants de mer séjournent principalement en mer au cours de l’année, où ils passent près de 90% de leur temps sous l’eau. Ces animaux plongent en effet continuellement tout au long de leur trajet en mer. Lors de ces plongées, qui durent en moyenne de 20 à 30 minutes et dont la fréquence varie de 60 à 80 plongées par jour, ils atteignent les profondeurs moyennes de 400-800 m selon l’heure du jour ou de la nuit mais sont capables de plonger bien plus profondément et parfois au-delà de 1800 m. Dans le monde animal, seuls les cachalots semblent pouvoir concurrencer ces phoques. Entre chaque plongée ils restent très peu de temps en surface, en général de 1 à 2 minutes pour respirer. (source wikipedia)
Nourriture :
Se nourrit surtout de Céphalopodes et de Poissons, qu'il peut pêcher jusqu'à 1500 m de profondeur.
Reproduction :
Polygame. Les mâles dominants (pachas) défendent un groupe (harem) de femelles (jusqu'à une centaine). Ils arrivent à terre dès la fin-août et sont les premiers à atteindre le lieu de reproduction.
Le but étant, pour chaque « Pacha », de constituer Leur harem en s’opposant aux assauts des autres prétendants (technique identique aux otaries). En attendant les femelles, ils se battent et émettent des mugissements pour définir leur territoire. Bien qu’ils soient matures dès l’âge de 4 ou 5 ans, les mâles ne peuvent en fait rarement s’accoupler avant 9 ou 10 ans.
Les femelles viennent à terre pour mettre bas à partir de la fin-septembre. Le pic de présence se situe vers le 15 octobre. Quelques jours après la naissance, l'accouplement a lieu.
Les femelles sont, quant à elles, fécondées dès l’âge de 3 ou 4 ans. Elles sont saillies en fin d’allaitement mais l’implantation de l’ovocyte, qui reste en dormance, n’a lieu que trois mois plus tard. La gestation, à proprement parlé, dure 9 mois et permet au petit de naître exactement un an plus tard. (source wikipedia)
L’allaitement dure en moyenne 23 jours. Pendant toute cette période, les femelles jeûnent. Les nouveau-nés pèsent environ 40 kg à la naissance et atteignent 120 à 130 kg au sevrage. Dès leur venue au monde le petit et sa mère se reconnaissent à la voix. Les femelles repartent très vite en mer, après une période d'allaitement d'environ 4 semaines.
La mue :
Suite à la reproduction, les éléphants de mer reviennent une seconde fois à terre pour changer de pelage : c’est le temps de la mue. Celle-ci s’étend de novembre à avril, période durant laquelle chaque classe d’âge regroupée par sexe se succède sur les plages. Ainsi dès la fin novembre les juvéniles entament le processus de mue dont la durée varie entre 30 jours pour les plus jeunes et environ 55 jours pour les mâles sub-adultes. Fin décembre et jusqu’en février ce sont les femelles reproductrices qui renouvellent leur pelage. Une fois que celles-ci ont quitté les plages à la mi-février, les mâles adultes les remplacent jusqu’au début du mois d’avril.
Photo : Thibault Lacombe
Prédateurs :
Les éléphants de mer adultes n'ont pratiquement pas de prédateurs. C'est sans doute pour cette raison qu'ils se laissent facilement approcher par l'humain. Toutefois, quand ils sont plus petits, ils courent plus de risques. Ils peuvent se faire écraser lors des multiples confrontations entre mâles dominants et périphériques.
Ces petits sont appelés « bonbon » car lors de leur premières sorties en mère, certains se font croquer par les orques qui les attendent au large …
Ps : des renseignements complémentaires sont accessibles sur l’article « manip eleph à Morne ».